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Portrait de: Celia Cruz

La Reine de la Salsa

Soyons francs, il y a peu de chanteuses au monde de la stature de Celia Cruz. On la compare volontiers à Ella Fitzgerald où à Sarah Vaughan, une étoile du célèbre boulevard "Hollywood Walk of Fame" porte son nom et elle a reçu un titre de Docteur Honoris Causa de l'Université de Yale, bien qu'elle ne parle pas parfaitement anglais. Et surtout, depuis plus de 40 ans, elle est unanimement considérée comme la Reine de la Salsa ; rien que cela est un tour de force. Personnage charismatique à l'énergie dévastatrice, chanteuse exceptionnelle, Celia Cruz est née à Barrio Santo Suarez, une petite ville située près de La Havane (Cuba) le 21 octobre 1924.

Dès l'adolescence, on remarque ses qualités de chanteuse. On raconte même que les voisins venaient écouter à la porte lorsqu'elle chantait des berceuses à ses frères et sœurs. Son parcours est, somme toute, assez classique. Un jour, un de ses cousins la pousse à se présenter à un concours de chant organisé par la radio cubaine. Elle le remporte haut la main, intègre le conservatoire et est engagée par l'un des orchestres cubains les plus populaires, La Sonora Mantacera. Leur chanteuse -Myrta Silva- vient de quitter le groupe et Celia arrive à point nommé. Au début, les fans de Myrta Silva mènent une campagne virulente contre celle qu'ils considèrent comme une intruse. Mais la radio cubaine et le groupe imposent Celia. En 1951 sort le premier disque de La Sonora Mantacera sur lequel apparaisse Celia Cruz.

Démarre alors toute une série de tournées internationales (en Amérique Latine, aux Caraïbes, aux Etats-Unis, en Europe..), de films, d'émissions télévisées.. qui placent peu à peu la Lady de la Salsa sur le devant de la scène.Le grand tournant de la carrière de Celia Cruz a lieu lors d'une grande tournée américaine de La Sonora Mantacera. Nous sommes en 1960 ; Fidel Castro a pris le pouvoir un an auparavant. Au Mexique, Celia prend la décision de quitter Cuba et s'installe à New York.La communauté latine en exil, et plus particulièrement les Portoricains, très présents à New York, l'accueillent à bras ouvert et lui demandent d'être leur porte-parole. Elle refuse d'endosser un rôle si éminemment politique. Pourtant, elle devient naturellement un symbole non seulement pour les Cubains et les Portoricains, mais aussi pour les Colombiens, les Mexicains, les Argentins... Bref, tous les résidents hispaniques. " Je ne parle même pas bien anglais, avoue-t-elle. Et puis il y a des choses qui sont intraduisibles. Le mot "Sugar" ("sucre") n'a pas la même saveur que notre "Azucar !" ("Azucaaaaaar !" est son cri de guerre, un mot qu'elle prononce d'une manière inimitable et avec lequel elle ponctue régulièrement ses chansons). Au fil de sa carrière, Celia Cruz a collectionné les enregistrements historiques. Ses collaborations avec Tito Puente, Johnny Pacheco, le Fania All Stars(super-groupe dont elle était l'un des éléments phares), Willie Colon... et même David Byrne, ont marquées l'histoire de la musique afro-cubaine.

Elle a joué dans quelques films (dont "The Perez Family" en 1995 aux côtés d'Anjelica Huston et "The Mambo Kings", film de 1992 avec Tito Puente, Antonio Banderas et Maruschka Detmers). Par-delà les différentes modes, ses concerts continuent à drainer les foules, générations et origines confondues."Mais le plus incroyable à propos de Celia Cruz, confie un de ses amis, photographe, est qu'elle ne semble pas se rendre compte qu'elle est une star. Elle répond elle-même au téléphone et est semblable à la ville et à la scène". Depuis 1962, elle est mariée à Pedro Knight (lead trompette de La Sonora Mantacera). Il lui a appris à faire la cuisine, elle lui lave elle-même ses chemises lorsqu'ils partent en tournée (et il paraît qu'elle étend le linge mouillé à travers les chambres d'hôtel). Elle dit qu'il est son inspiration et ils forment un couple mythique dans le monde la Salsa.

Le 16 juillet 2003, le monde a appris que le fabuleux « Azucar » ne résonnerait plus, la reine de la Salsa a perdu son combat contre un cancer qui la rongeait depuis quelques années. Celia Cruz s’éteint à 78 ans à son domicile de Fort Lee dans le New Jersey bien loin de sa Havane natale.

Magali Bergès

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